与陶器相比，瓷器的出现则要晚得多。大约在公元前十六世纪的商代中期，我国古代劳动人民在烧制白陶和印纹硬陶的实践中，在不断的改进原料选择与处理，以及提高烧成温度和器表施釉的基础上，创制出了原始青瓷器。

 

春秋战国时期，原始瓷器的发展达到鼎盛。其烧制和使用的数量，约占同期陶瓷总数的一半。至东汉中晚期，终于完成了由原始瓷向瓷器的演变过程，出现了成熟的或严格意义上的瓷器。国语中的“瓷”字就是在此后不久的晋代出现的——首见于晋人吕忱的《字林》。

 

陶器和瓷器，在某种意义上可以说是同类，但二者又各有其特殊的规定性。它们之间的区别，归纳起来，主要有如下几点：第一，陶器的胎料为陶土，瓷器的胎料则为瓷土或瓷石；第二，陶胎的含铁量通常在3%以上，瓷胎的含铁量则一般在3%以下；第三，陶器的烧成温度一般在聂氏900度左右（原始陶器中特别粗松者仅聂氏900度左右；商周时代的印纹硬陶则达聂氏1100度左右），而瓷器则至少需要聂氏1200度左右的高温才能烧成；第四，陶器不施釉或仅施低温釉，瓷器则多施釉；第五，陶器因胎质粗松，断面吸水率高，瓷器则经高温焙烧，胎体坚固致密，敲之可发出清脆的金属之声，断面基本不吸水。

 

中国古瓷（包括原始瓷在内），最初都属于青釉系统。直到隋代，才打破青瓷一花独放的清冷局面，出现了较成熟的白瓷。进入唐代以后，逐渐形成了青瓷与白瓷并驾齐驱的格局。当时的瓷器，以北方的邢窑白瓷和南方的越窑青瓷最为著名，一白一青，遥相辉映，史称“南青北白”。古瓷发展至宋代，进入到一个高峰。当时的瓷窑，遍及南北各地，名窑迭出，品类繁多，除青、白两大瓷系外，黑釉、青白釉（即影青）和彩绘瓷纷然兴起。举世闻名的定、汝、官、哥、钧五大名窑，并存于其时；而耀州、磁州、景德镇、龙泉诸窑也各领风骚，烧制出风格特异的产品。

 

到了元代，古瓷的发展又进入了一个新的阶段。在这一阶段上，除了磁州、龙泉、钧窑等继续生产传统产品外，景德镇则创制出了枢府卵白釉及举世闻名的元青花、釉里红，并烧制成功了蓝釉和红釉。此后，景德镇遂变而为全国的制瓷业中心——瓷都。明、清两代，这里所生产的瓷器均足以代表整个时代的水平。

 

就明代而言，景德镇的青花器乃是全国瓷器生产的主流；永、宣时的铜红釉及其他单色釉的炼制成功，则表明了当时制瓷工匠的高度的技术水平；而以成化斗彩为代表的彩瓷，更是我国制瓷史上的空前杰作。

 

及至清代的康、雍、乾三朝，制瓷工艺又有新的提高，达到了历史的最高水平。这一时期的典型产品，如康熙的青花，则色彩鲜艳而纯净；五彩则彩色多样且明亮透彻，均胜过明代的同类产品。此时的斗彩的品种也较明时为多。明代中叶一度衰落的铜釉和釉里红，在康、雍时均得到恢复，并获得了进一步的发展。这时期，诸如黄、蓝、绿、矾红等等单色釉品种都有了长足的进步，尤其是雍正时的青釉的烧制工艺，可以说是达到了炉火纯青的程度；此外，还创制出了许多新的彩釉和单色釉品种，如粉彩、珐琅彩、釉下三彩、黑彩和乌金釉、天蓝釉、珊瑚红、松绿釉以及采用黄金作为着色剂的胭脂红等。至于乾隆，则发展出了很多的特种制瓷工艺，当时仿古、仿其它工艺和仿外国瓷的制品都极为精致突出。乾隆以后，古瓷的制作渐趋衰落，再无新的建树。

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