提到无公害农业自然会想到无公害农产品（食品），因为无公害农业是随着无公害农产品的生产实践而产生和形成的。无公害农业的含义也随着无公害农产品的生产实践发展而逐渐明确和完善。理解无公害农业需先搞清什么是无公害农产品。

有人认为无公害农产品（食品）就是食用后对食用者的身体健康是不造成任何危害的农产品，即无公害农产品是质量安全的农产品，是食品质量的最低要求，属于食品安全范畴。也有人认为无公害农产品不仅是农产品本身质量安全，其生产方式对环境也应当是安全的，属于食品和环境两个范畴。实际上，应从狭义和广义两个方面来认识无公害农产品。

狭义的无公害农产品特指农业部和国家质监总局发布的《无公害农产品管理办法》所给出的定义：产地环境、生产过程和产品质量符合我国农产品安全质量标准，经认证合格获得认证证书并允许使用无公害农产品标志的未经加工或者初加工的食用农产品。它特别关注农产品本身的质量，要求产品中有毒有害物质必须在标准规定的范围内。而广义的无公害农产品指注重产品质量安全性和环境安全性并符合相关标准的所有农产品。除了包括狭义的无公害农产品外，广义的无公害农产品还包括绿色食品和有机食品（农产品）。

对无公害农业也应从狭义和广义两方面来理解。狭义的无公害农业与狭义无公害农产品（食品）相对应，指按照一定要求组织生产、将有害物含量控制在标准规定的范围内的一种农业生产形式。它以生产质量安全的食品为目标，主要解决农产品本身的安全性问题。

广义的无公害农业是指农事活动及其产品不对公众的生命、健康、财产安全和生活环境的舒适性等以及社会各方面造成危害的一种农业生产方式。简言之，无公害农业就是没有公害的农业生产方式。或者说无公害农业指充分利用自然资源，合理使用生产资料，限制外源污染物进入农业生产系统，保持环境清洁，防止生产和加工方式对环境和产品造成危害或损害，从而保障产品质量和安全特性以及生产方式符合相关要求和标准的一种农业发展模式；其目的是保障食品安全，保护环境，促进资源的合理使用，保证农业的可持续发展。广义的无公害农业目前有三种表现形式：狭义无公害农业、绿色农业和有机农业；三者都是“以技术标准为基础，以质量认证为形式，实行标志管理”的农业发展模式，都是有利于环境保护、有利于食品安全的替代农业形式。广义的无公害农业也可称为绿色无公害农业。

农业生产不仅要生产出质量安全的农产品，还要保护环境，促进资源的合理使用，保证农业能够可持续发展。因此，狭义无公害农业有很大的局限性，应当从广义上理解无公害农业，并且从广义上推动无公害农业的发展，这样才能真正保证食品“安全”（不仅仅是质量和卫生方面），对农业和社会发展才更有意义。