药有药性，食物有食物之性。食物与药物一样，本身有着性味的偏胜，食物之性中医学也分为四气(或四性)——即寒热温凉，和五味——辛甘酸咸苦。

“寒者热之，热者寒之，温者清之，凉者温之”等治疗原则同样适用于饮食养生。不过食物的四性，不如药物的四性那么清楚、鲜明，一般只分成热（温）性和凉（寒）性两大类，而介乎两大类之间者则归入平性——亦即不冷不热之类。因此，实际上是把食物分为寒凉、温热及平性三大类。在常用食物中，平性食物居多，温热食物次之，寒凉食物较少。

食物之温热寒凉，是根据它们对身体所产生的影响来确定的，能减轻或消除热证的食物属寒凉，比如发热时食用西瓜、梨或荸荠等，可清热解渴，这类食物即属于凉性；能减轻或消除寒证的食物，一般属于温热性。例如阳虚怕冷的人，多食羊肉等食物，可温中补虚，抵御寒冷；而腹中冷痛者，饮生姜红糖水可温中祛寒，于是羊肉、生姜就归入热性食品之中。每个人体质不同，宜根据不同的体质特点来选择不同的食物，如热体，宜多食寒凉食物，不宜吃辛辣燥热的食物；寒体或寒证，宜多食热性食物，不宜吃太多的生冷瓜果等。

食物的“味”，即是指食物的具体口感味觉，它是抽象的性质概念，早先可概括为“五味” 。即：酸、苦、甘、辛、咸，后世还加上芳香、淡、涩等。不同性味的食物具有不同的作用，性味相同的食物其作用也近似，或有相同之处。五味的作用与药物“味”的作用基本一致，为酸收、苦泄、甘补、辛散、咸软等。但也会有些不同。日常生活中，甘味食物最多，咸味和酸味次之，辛味再次之，苦味食物最少。

“五味调和，饮食口嗜，皆不可多得，多者生疾，少者为益。”指出五味偏嗜，可导致疾病的发生，五味以调和且适度清淡为宜。不同味的食物具有不同的调养与治疗作用，摄入之食物五味比例基本协调，才能使人体阴阳气血及脏腑机能协调，正气旺盛，身体健壮。偏嗜五味中的某一味或某几味，五味失去调和，则可由于五味有所偏盛而导致脏腑机能失调，正气受损，病邪乘虚而入，这可以说是诸病之源。对于健康人如是，对于病人，五味之调和更宜讲究，切忌偏嗜，否则将加重病情，变证丛生。   

而在讲究“寒热适宜，五味调和”时，同样须兼顾个体的不同特点。如食盐为咸，它是维持人体体液稳定的重要因素，也是保证人体正常活动不可缺少的物质。然嗜咸，摄取食盐过量，会提高高血压发病率，加速和促进某些循环系统、泌尿系统、内分泌系统病人的病情恶化和死亡。若摄入盐量过少，则又会出现乏力、疲倦、恶心、呕吐、食欲不振、昏迷等症状。因此，食盐须适量，这是共性。但高血压、内分泌疾病及肾病的患者就要少食盐，沿海地区居民也应适当控制盐的摄入；然而，体力劳动者、炎热夏季等又应适当增加盐的摄入，因为需求或消耗增多了。

    总之，须强调寒热适当，五味调和，但这又人各不同，同样有着个体差异，须因人而异。

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