蛋白质（protein）是由20种氨基酸组成的生物大分子化合物，是生命过程中的最基本的物质。Protein，这个词来源于希腊语中表示“第一重要”含义的proteios。德语中的蛋白质为Eiweiß或protein，法语中称蛋白质为protéine，英语中的蛋白质为protein。首次采用protein这个词的是荷兰生理化学家Mulder（Gerardus Johannes Mulder,1802–1880）在他1838发表于期刊Bulletin des Sciences Physiques et Naturelles en Neerlande的一篇论文中。当时，Mulder在他的研究中注意到有一种广泛存在于植物，动物体内包括血清及蛋清等组织中，且生命活动过程中不可缺少的复杂物质。Mulder认为生命活动过程中存在的复杂物质是由一种物质所组成，并将这种物质命名为protein，并认为Protein是构成所有生命组织中复杂物质的第一重要元素（first importance）。尽管随着时代的变迁，人们已否认了生命活动过程中扮演重要角色的复杂物质是由protein这一种物质构成的，但protein作为生命活动中复杂物质的含义一直沿用至今天。

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