当第一次来到比利时开始博士学习时，我不知道如果没有我在印度北部的朋友和家人的支持，我将如何生存。之所以选择在根特大学攻读博士学位，是因为其独特的生物工程项目。但我预计，在一个全新的国家生活将非常具有挑战性，而我是对的。我很难咽下不熟悉的食物（有几次一点也吃不下），而且还经常要努力克服日常障碍，比如乘坐公共交通工具、与销售人员打交道。
我没有意识到的是，这在感情上是多么艰难，我感到非常不自在和孤立。我不愿去探索任何不熟悉的事物，担心自己对当地规范的无知会导致尴尬。有几次，我很不情愿地和朋友们一起去跳舞，我一直站在一旁观望，因为我不知道如何跳萨尔萨舞、恰恰舞，也不知道所有人似乎都知道的其他舞蹈。在大多数情况下，我只做自己必须做的事情：找到一个住的地方，开始自己的研究项目。
在工作中我同样感到气馁。我想要富有成效，但个人奋斗和开始读研究生的典型挑战阻碍了我的发展。现在我意识到自己正尝试着做一些事情，但在那个时候，由于缺乏研究进展，这让我对到国外读研究生的决定感到更加沮丧。有几次我想要放弃，然后飞回家。
但慢慢地，随着我和来自世界各地的研究生同学成为朋友，我的观点开始发生改变。我看到来自意大利和西班牙的朋友们毫无畏惧地投身于新的文化之中——乐于尝试新的食物，了解不熟悉的习俗，或开怀大笑，或为人所笑。当我看到朋友们冒险时，我决定迈出这一步，并采纳他们的心态。下次我们去跳舞的时候，我要走出去，全力舞动——尽管我知道自己会跳错一些舞步，但我玩得很开心。
随着信心的增强，我开始进一步地走出自己的舒适地带。尽管我对语言的掌握相对较差，但是我开始与陌生人交谈，并接受了周末团体旅行的邀请。我开始意识到，只要我让自己成为群体的一部分，就可以在任何地方感受到在家一般的轻松自在。
起初，我以为这种改变不可能会影响自己的工作，但现在我意识到，自己培养了许多应对陌生文化的品质——学习新事物的开放态度，欣赏并与来自不同背景的人进行交流的能力，以及对不确定性和变化的更大的安慰——都有助于自己的研究生涯。在学习过程中，从环境工程到生物工程再到化学，从应用微生物学到化学工程，我都追随了自己的求知欲。如果没有在个人生活中适应新环境的经验，我想我将很难成功地跨越这些科学边界。
这些品质还帮助我准备在实验室之外担任领导角色，这对我个人而言是有益的，并且我希望未来这将使自己的求职更有利。比如，作为麻省理工学院能源俱乐部的能源与环境主席，刚开始的时候有点吓人，但当我把它看作是对自己适应能力的又一个挑战时，我就能铆足劲努力了。
虽然一开始出国攻读学位很困难，但我很高兴自己做到了。从那时起，我又在另外11个国家学习，并访问了35个国家。总之，这些经历让我无论在个人还是职业上都变得更好，这是我12年前第一次来到比利时时从未想过的收获。■
DOI: 10.1126/science.353.6302.954
鸣谢：“原文由美国科学促进会（www.aaas.org）发布在2016年8月26日《科学》杂志”。官方英文版请见http://science.sciencemag.org/content/353/6302/954。