1852年，英国牛津大学学者纽曼在《大学的理念》中指出，大学的活动与知识的传播与掌握相关，而不与新知识的探索及获得相关，也不与简单的生产相关。显然，在中世纪欧洲大学诞生后的数百年间，大学仅是传授知识，培养人才的场所。
但从19世纪德国以及20世纪美国的高等教育改革后，在传授知识的同时，大学开始承担科研与服务社会的功能。一些高校的本科教育更是以科研为主导，逐渐发展为研究型大学。近现代的本科教育在实用主义哲学的指引下开始向研究型、服务型发展。
一方面，研究型的本科教育让一些大学拥有了更多的学术专利、研发经费、优秀师资，为社会作出较大的贡献，成为高等教育的标杆。另一方面，研究型的本科教育也让高校陷入功利主义泥淖，重科研、轻教学，千校一面、缺乏特色，课程设置工具化等问题逐渐显露。
由此引申出一个问题：本科教育究竟要培养什么样的人才？哈佛大学前校长列文认为，大学必须培养学生具备独立和批判性思维的能力。纽曼也认为，大学是训练和培养人的心智的机构。我国教育部部长陈宝生也指出，人才培养是大学的本质职能，本科教育是大学的根和本，在高等教育中是具有战略地位的教育、是纲举目张的教育。
可以说，从本科教育的初衷来看，大学并非需要承担研究和服务社会的功能，本科阶段的学生也无需过早的接受细分学科细节知识的训练。本科教育更重要的是要根据个体发展需要来培养人，这里的个体发展需要更多的是指健全的人格以及独立的思考。因为只有具备学科基础知识、独立思考和判断能力的人才能更好地胜任工作、适应社会的变化。
应该说，在本科教育领域，专业化教育模式在特定时期、特定社会背景中具有一定的合理性，也推动了社会的进步。但是，强调专业细分，在本科教育阶段就把学生限制在有限的学科知识领域中，显然不利于学生的全面发展。在科技飞速发展的今天，科学研究、科技创新更需要科研人员具备一定的基础知识厚度，交叉学科领域的涉猎以及独立的思考和批判性思维能力。
所以在本科教育中，通识教育更为重要。它避免了学术分科过细、知识被分割的弊病，通过增加学生知识的广度与深度，拓展学生视野，使学生兼备人文素养与科学素养，把学生培养成“全面发展的人”。
可喜的是，本科教育的回归正引起国家教育管理部门的关注，越来越多的高校在本科招生中都开始实行大类招生，让学生在本科阶段更多地获得通识教育，而不是过早的进入狭窄的细分学科。在近日召开的新时代全国高等学校本科教育工作会议上，教育部部长陈宝生也强调本科教育要回归常识、回归本分、回归初心、回归梦想。
黑格尔曾说：“一个民族有一些关注天空的人，他们才有希望。”非功利化的“以本为本”的本科教育将还原教育的本质，塑造更多拥有健全人格的人，也必将给若干年后的经济与社会带来深远影响。■