区块链在未来会构建出这样一个世界：合同被嵌入数字代码，并储存在透明、共享的数据库中，在那里它们被保护，不会被删除、篡改和修改。而每一项协议，每一个过程，每一项任务，每一笔支付，都会有一个可供识别、验证、存储和共享的数字记录和签名。个人、组织、机器和算法都将自由地进行交易并互动，在互动过程中也几乎不会出现摩擦。
区块链有着不局限于加密货币领域的光明前景，因为它弥补了合同、交易，以及关于它们的记录发展过程中的缺陷，而此三项正是组成我们经济、法律、政治系统的关键性结构之一。它们保护资产并划定组织边界、建立并核实身份和历史事件、管控国家、组织、社区以及个体间的互动。此外，它们也会引领管理性和社会性的各类行动。然而，管理和操控它们的关键工具却没有紧密跟随经济数字化转型的步伐。但区块链发展的前景则正可以解决这一缺口：由于比特币和其他虚拟货币技术的核心便是区块链自身开放、去中心化的特性，因此双方的交易便可被有效地、可验地、永久地记录下来。而区块链本身作为一种分类账，也可以被设定为自动触发交易。
不断拓展的区块链应用
美国政府颁布的《2018财年国防授权法案》（NDAA）现代化政府技术法案的文本中表明，对区块链和智能合约的使用可作为一项广泛的成本节约升级或移民战略的一部分，此策略的施行则旨在取代老化、低效的人工记录基础设施。此外，该策略也作为与区块链相关网络安全风险持续政府评估的一部分：NDAA要求五角大楼监控政府机构首次展示监控基础设施安全的技术，并在随后的180天内向国会进行简要介绍。
在区块链技术应用日益广泛的情境下，美国国防部高级研究计划局（DARPA）也以资助其发展的形式作出不懈努力，目的是决定区块链加密和分散性的本质是否可协助高度敏感数据的保密工作，而这些数据几乎与任何科研事物息息相关——从核武器到军事卫星。
与之相似，在美国，医疗行业也期望能在正在到来的区块链“巨浪”中顺势而起：在整个医疗生态系统中为存储和共享病人或医生的数据研发相应技术。这可能包括可提供生物数据的穿戴式物联网传感器和智能远程应用程序，而区块链甚至还可用于DNA序列的储存。像IBM这样提供医疗保健服务的供应商也已着手将人工智能作为一种分析病人区块链数据的解决方案，并通过照看疾病发病症状的健康参数或者依据患者个人健康信息找到相应的治疗方法。
随着加密货币的普及和应用，金融行业也在紧盯行业升级。“金融科技”（Fintech）——作为21世纪新兴的金融服务领域，正为市场趋势预测和自动化安全交易打开新窗口，它也直接带动了“分布式自主组织”（DAOs）的发展：一个DAO可以在无任何人为参与的情况下运作和拓展，且交易也是在双方间基于一组参数自动完成，这就使得金融交换可以在无人工干预的条件下每次自动产生，正如创立Aidyia公司的人工智能研究员Ben Goertzel所说：“即使我们人类都死了，它也会不受影响地继续进行交易活动。”
身份管理是区块链技术的另一个主要候选领域，微软、埃森哲、超级账本联盟和洛克菲勒基金会皆与联合国一起，在ID2020计划中为所有人提供全球数字身份认证和身份验证服务。埃森哲全球区块链业务的总经理David Treat表示:“去中心化的、用户控制的数字身份，可能会为难民和其他处于不利地位的人开启经济机遇，同时也能改善那些仅想安全并私密地在网络空间冲浪的人们的生活。”
此外，区块链或将应用于在人们共享一辆车或其他财产的情况下，对资产访问权的管理——此种情况下，锁钥可被连接至区块链网络，此网络便可在业主收到付款后授予他人使用权。
区块链带来的行业转变
银行业恐怕不会欢迎区块链技术的到来——虽然区块链技术的采用可使银行节约成本。但考虑到目前的融资方式已不再是债务资本市场和货币首次公开发行（ICO），那么当下的股票市场在区块链技术的冲击下，是否仍有其存在的必要？加密货币可以取代传统的上市或未上市公司的股票，随后，区块链技术将会以“去中心化”的方式管理并记录一家公司的股份转让活动。虽此项技术还需时间进一步成熟，但是它很可能会成为现实。
此外，中央银行家们若想继续享受在聚光灯下的日子，他们便需迎头赶上这股浪潮——如今，世界上最大的银行和中央银行已开始将大量资金投入到区块链技术的应用中：摩根大通于2017年10月宣布它已与加拿大皇家银行以及澳大利亚和新西兰银行集团合作，推出了一个使用区块链技术的新支付系统，使其不会在风潮中落后。
区块链还将促进追踪食品从农场到货架的能力——即其在供应链领域的发展。从食品的角度讲，供应商能够利用区块链技术明确食品污染的来源并由食物供应链溯源向上找到生产者。而除食品本身之外，区块链的透明度还可给消费者提供制成品的真实来源——而这对当下社会的消费者们而言，有着不置可否的重要性。
个人数据的“护航者”
将庞大的数据集中在一个中央机构管理的风险颇高。例如存储大量社会保险号码或信用报告的数据库，一旦遭泄，小偷就可复制存储所有信息。
事实上，已有超过1.4亿人由于美国征信机构Equifax存在缺口而利益受损，而家得宝公司（Home Depot）则有超过5000万人利益受损。雅虎公司被黑客侵袭的客户账户则超过了30亿人。
虽然一个在线分布式分类账可被复制，但是当每个人都使用分布式分类账时，若对内容进行加密，那么不可读的结果便可能实现。事实上，在加密货币之外的大多数分布式分类账都是全部或部分加密，此举的效果便是当遭遇不测时，黑客即使拥有数据库的副本，也不能读取它。
对于个人来讲，这种加密分布式分类账的特性对身份系统的影响巨大：个人的身份证明文件、生物识别测试结果、健康数据、学术和培训证书的副本可在线上存储并随时使用，除非个人密钥泄露，否则安全等级非常高。
从系统层面上讲，这样的数据库也可万无一失。若黑客想窃走数十亿美元，则需要搜寻到每一个分类账的入口并花费巨大的人力物力对它们进行单独“破解”，这样就使得数据库作为一个整体，在区块链的护佑下安全层级显著提高。
此外，由于区块链网络的庞大，以及每一次发生过的交易信息都会被储存下来的特性，网络欺诈行为便可更容易、更快地被发现。
从涉及个人数据方面来看，征信机构、在线购物网站、媒体公司、包括政府都是拥有大量个人数据的组织机构。
美国的社会保险号码，或是英国的国民保险号码，最初都是为了福利项目等来记录工人的收入历史，而后则变成了用出生时分配的关键数字来收税并用作身份识别。如今也被私企用来追踪个人的金融和商业历史。因此，保障个人数据在这些机构的安全便成了每个国家都要面对的挑战。
许多国家都有这样的国家身份认证体系。随着中国和印度政府向其公民提供国民身份（即中国的户口和印度的Aadhaar），便意味着世界有超过三分之一的人使用政府授予的身份认证标识。美国则依赖于多种机制的混合，例如，国家驾照的普遍使用和社会安全号码。10年前，英国试图建立国家身份体系，但由于诸多原因而取消，这些原因包括政治干预的过度扩张、缺乏安全保障以及成本超支等。在这样的背景下，许多较小的国家，如新加坡，便着手探索跨越政府和私营部门的国家身份认证体系，此时，区块链技术便扮演了重要角色。
将区块链技术成功应用的例子是爱沙尼亚政府用其ID-kaarts建立身份体系。此事件的触发点是应对针对国家的网络攻击的需求——政府认为身份系统需要进一步数字化并提高其安全性。随后，分布式账本便应用至系统，传统的中央数据库被取代。分布式账本用于没有中央第三方干预，多个缔约方需要与彼此共享权威信息的情况下，例如用于数据记录的临床评估或商业交易中的存储数据，即有着超级审计跟踪的多组织数据库。此技术应用不但为爱沙尼亚公民提供了一种全数字的政府体验，也大大减少了官僚主义，并显著提高了公民对政府交易的满意度。
像比特币这样的加密货币增加了人们对分布式账本的意识——使用一种特殊类型的分类账区块链来保存数百万用户的货币账户的细节的方式。加密货币当然也有自己的问题，它们的钱包和交易甚至是ID-kaarts也存在技术问题，但是分布式账本技术依然为爱沙尼亚和加密货币服务，而这些技术已经在一片敌对的环境中工作了近十年。■