2017年3月，西太平洋马里亚纳海沟。
在这个地球上最深的地方见证了一个新的世界纪录的诞生：我国自主研发的“海翼”号水下滑翔机完成大深度下潜观测任务并安全回收，最大下潜深度达到6329米，刷新了水下滑翔机最大下潜深度的世界纪录。
新型水下无人潜航器
圆筒状修长的身体，前部长着一对翅膀，头呈圆弧状，后面拖着长长的天线尾巴。外形如此“其貌不扬”的“海翼”号实则大有来头。
“海翼”号水下滑翔机是根据中国科学院B类战略先导专项的部署，由中国科学院沈阳自动化所研制的、具有完全自主知识产权的新型水下观测平台。包括工作深度300米级、1000米级和7000米级等多种不同作业深度的水下滑翔机，分别承担不同的任务，这些水下滑翔机被命名为“海翼”系列。而这次打破世界纪录的，就是其中的7000米级水下滑翔机。
作为一种新型水下无人潜航器，“海翼”号无需螺旋桨等推进装置，运用活塞原理改变自身浮力，便可实现在海中移动。
具体来说，“海翼”号装配有一个类似于鱼鳔的油囊和可以前后移动的电池。要下潜时，其“鱼鳔”缩小，减小浮力，同时电池自动前移，其头部就下潜，“翅膀”会产生向前的推力，这样“海翼”号就有了水平方向速度。要上浮时，“鱼鳔”鼓起，浮力增大，电池自动后移，它就会抬起头向上滑行。在不断的下潜上浮过程中实现折线前进，就像海豚一样在大海保持航向不断前行。就这样，“海翼”号在水下沿着“W”形运动轨迹前进。这种驱动方式只需要在调节电池位置和“鱼鳔”的时候耗费少许电能，这也造就了其超长的续航能力。
如此独特的推进方式使“海翼”号得以跑得远。2014年10月，“海翼”号长航程水下滑翔机完成了长航程试验，此次海上试验不间断连续航行1022.5公里，持续30天，创下我国深海滑翔机海上作业航程最远、作业时间最长的纪录。
而这还不够。由于人们对于深海的了解极其有限，因此惟有跑得深才可以打开探索深海的另一扇大门。
众所周知，随着深度的增加，水下滑翔机承受的压力也会不断增大。水下6000米的压力约为60兆帕，相当于一只手掌承受60吨物体的压力。因此滑翔机必须要穿更厚重的“耐压服”才能抵抗海水的压力，但厚重的“耐压服”又会导致身体变得笨重，携带电池的空间也被挤占了，没有以前跑得远。
为了克服这一问题，科研团队给“海翼”号7000米级滑翔机穿上了一种由轻质碳纤维材料特制的“衣服”，既减轻了滑翔机的体重，又增加了携带的电池量，保证了滑翔机在跑得更深的同时还能跑得更远。
“深潜冠军”挺进世界新深度
此次，“海翼”号在马里亚纳海沟共完成了12次下潜工作，总航程超过134.6公里，收集了大量高分辨率的深渊区域水体信息，为海洋科学家研究该区域的水文特性提供宝贵资料。
无疑，“海翼”号创造的深海滑翔“世界之最”，标志着人类探测、了解和利用海洋这片神秘的水世界又迈进了一大步。要知道，下潜深度超过6000米也就意味着可以对世界上97%的海域进行观测。
然而，罗马不是一天建成的。“深潜冠军”同样不是一天炼成的。
实际上，我国水下滑翔机的研究起步较晚。由于西方国家在水下滑翔机技术上对我国实行封锁，中科院沈阳自动化研究所的“海翼”号水下滑翔机完全是由我国自主研发的。
自2003年起，中科院沈阳自动化研究所便开始持续开展水下滑翔机的研发工作，突破系列关键技术，于2005年研制出我国首台水下滑翔机原理样机，2008年研制出工程样机，2009年在南海完成海上试验。13年来，中科院沈阳自动化研究所已研制出了浅海、深海、深渊等不同型号的水下滑翔机20余台。
虽然水下滑翔机的身材比较小巧，但是本事却不小。“海翼”号水下滑翔机搭载了很多传感器，可以测得海水的温度、盐度、浊度、叶绿素、含氧量等信息，为海洋科学家的研究提供丰富的数据。当然也可以根据需求搭载其他传感器。
如今，不断寻求突破的“海翼”系列已经将足迹延伸至印度洋。2017年12月11日，一台1000米级“海翼”水下滑翔机在东南印度洋布放下水，开始执行剖面观测。
2018年1月2日，该滑翔机顺利完成了预定3条断面的观测任务，到达预定回收地点，出水位置与正在附近作业的母船相距只有1公里。本次“海翼”水下滑翔机海上连续工作23天，航行距离705公里，获得了190个剖面数据。
至此，“海翼”系列水下滑翔机圆满完成了2017年所有海上观测任务，共完成了23台次应用，安全回收率100%，海上累计观测天数529天，海上观测距离12600多公里。大规模、高强度的海上应用，充分验证了我国“海翼”系列水下滑翔机的可靠性和稳定性。
未来，通过技术的不断更新，“海翼”号将会搭载更多的科学探测设备，带着科研人员的期待，在浩瀚的海洋中跑得更快、更远、更深！■