东北虎、东北豹是当今全球最为濒危的大型猫科动物，它们主要生活在中国东北部以及与之相邻的俄罗斯西北利亚地区。这些处在森林生态系统生物链最顶端的“王者”，其种群数量的恢复与增长是健康森林生态系统的重要标志。
2016年12月5日，中央全面深化改革领导小组第三十次会议审议通过了《东北虎豹国家公园体制试点方案》等多份文件，标志着东北虎豹的保护已上升到国家生态文明战略的新高度。
在全球的翘首期盼中，“王者”或许真的可以归来。
极危物种
作为欧亚大陆东缘的最高山，长白山保存着欧亚大陆北部最为完整的生态系统，是生物多样性最高的热点地区之一。这里形成了极具魅力的垂直分布森林植被景观，其中温带落叶阔叶林带和针阔混交林带是生物多样性最高、生物量最大的区域，也是虎、豹等大型食肉动物最偏好的生境类型。
虎和豹的亲缘关系较近，共同起源于一种被称为“真猫类”的古生物。在距今300万年前左右，虎的祖先开始独立演化；200万年前左右，虎这一物种在东亚地区真正形成，分布区即华南虎历史分布范围。可以说，中国是虎的发源地。
随后，虎沿河流和森林扩散，广泛分布于亚洲大陆，并在辐射适应的过程中演化为9个亚种：华南虎、东北虎、孟加拉虎、印支虎、马来虎、苏门答腊虎、巴厘虎、爪哇虎和里海虎。20世纪以来，随着人类活动的干扰、栖息地的破坏，特别是大规模猎杀的影响，虎的种群数量急剧减少，分布区迅速萎缩，巴里虎、爪哇虎、里海虎3个亚种相继灭绝，华南虎已超过30年未发现野外个体。
东北虎曾广泛分布于我国东北地区、朝鲜半岛及俄罗斯锡林霍特－阿林山脉。上世纪中叶前后，东北虎的栖息地开始萎缩，60年代在大兴安岭地区消失，70年代在小兴安岭消失，80年代在长白山大部分山区已难觅踪影。目前，东北虎主要分布于俄罗斯滨海边疆区以及与其相邻的哈巴罗夫斯克边疆区南部，我国长白山区的大龙岭、哈尔巴岭、张广才岭地区以及完达山地区。朝鲜与中、俄交接部分尚有零星分布。世界自然保护联盟2012年评估，全球东北虎种群数量仅为360只左右。
化石证据显示，豹的祖先在距今约200~350万年前的非洲东部和南亚地区出现，并在距今50~80万年前于非洲进化为现代的豹。随后在17~30万年前，豹逐渐扩散到亚洲，并在辐射适应过程中演化为9个亚种：非洲豹、阿拉伯豹、波斯豹、印度豹、斯里兰卡豹、印支豹、爪哇豹、华北豹和东北豹。
东北豹是唯一适应寒冷气候的豹亚种，曾广泛分布于我国东北地区、俄罗斯远东地区和朝鲜半岛。进入20世纪，东北豹分布范围和种群数量迅速缩减。上世纪70年代人们开始关注这一物种时，种群数量已不足50只。90年代情况进一步恶化，俄罗斯东北豹数量下降至30只左右，栖息地也仅剩1处；中国仅在大龙岭零星区域有确切记录，数量仅为3~5只。1996年，世界自然保护联盟将东北豹评估为“极危”物种，是最为濒危的猫科动物亚种。
“王者归来”
在生机勃勃的动物王国中，虎、豹无疑是最令人着迷的物种。由于虎、豹家域广阔，栖息生境多样，因此对它们进行保护的同时也相当于为其分布范围内的其他物种及生态环境提供了保护。此外，虎、豹本身蕴含的丰富文化价值和美学价值，也吸引了全社会的广泛关注，使其当之无愧地成为生物多样性保护中的旗舰物种。
1998年，中、俄、美三国专家在吉林省进行虎、豹联合调查，开启了长白山区虎、豹科学系统监测的元年。此后，吉林省在雪地调查、技术培训、相机监测等方面开展广泛的国际合作。2012年，吉林省与俄罗斯滨海边疆区成立虎、豹专家工作组，确定每年沟通交流的常态合作机制。
自2013年3月起，吉林省林业厅与世界自然基金会（WWF），以及多所高校及国际组织合作，应用远红外相机定位监测技术，制定、实施了《吉林省长白山区虎豹相机定位监测实施方案（2012-2016）》，协调整合了来自国际国内各方面的技术力量，进一步提高了东北虎、豹远红外相机调查监测工作的科学性、合理性和有效性。
监测结果显示，目前长白山虎、豹种群正处于快速增长期，监测期间东北虎分布范围约 810平方公里，东北豹分布范围为904平方公里。北京师范大学的科研团队经过数据分析比对发现，在2012~2014年间，2万平方公里的监测区域内至少有27只东北虎以及42只东北豹。
“近年，我多次走访东北虎保护区，与在一线进行保护工作的同事和政府工作人员交流，我们反复讨论，得出这样几个基本结论：一是长白山区域东北虎、东北豹种群稳定增长，二是东北虎、东北豹繁殖单元初步形成，三是东北虎、东北豹种群逐步向中国长白山腹地进一步扩展。”WWF中国总干事卢思骋表示。
随后，调研团队立即向吉林省委汇报了虎、豹研究与监测的工作情况。吉林省委书记巴音朝鲁指示，虎、豹是吉林省最具代表性的濒危野生动物，保护好虎、豹生态系统是我们肩负的重大责任，吉林省要以虎、豹保护为契机，促进东部林区绿色转型，实现人与生态协调发展。
此后，在《关于实施中国东北虎和东北豹恢复与保护重大生态工程的建议》等一系列文件的推动下，中央不但将建议内容列入“十三五”规划，还将《东北虎豹国家公园体制试点方案》和《大熊猫国家公园体制试点方案》一同上升为国家战略，力求增强东北虎豹、大熊猫栖息地的联通性、协调性、完整性，推动整体保护、系统修复，实现种群稳定繁衍。
为虎、豹保留充足的生存空间，在不久的将来，或许它们就会回归长白山腹地，重返故乡。■