2016年9月25日，一个值得被载入中国天文学研究史册的日子。这一天，在祖国西南的苗岭深处——贵州省平塘县大窝凼，世界最大的单口径射电望远镜——500米口径球面射电望远镜（FAST）正式启用。
这个历时22年立项、论证、建成的庞然大“锅”，令全世界无比惊叹。然而身处其中才发现，这一观天重器所触发的震撼，远非“庞大”两个字所能涵盖。其巧妙的工程设计和精准的测量与控制系统，都足以让人类探究宇宙的梦想更加远大。
22年铸“天眼”
其实，FAST的落成并非易事，甚至可以堪称是一次艰苦卓绝的现代科研“长征”：从1994年开始选址到2016年竣工启用，这一走就是22载。
1994年4月，中国科学院国家天文台启动贵州选址工作，开始了FAST项目为期13年的预研究。在之后的十多年间，FAST项目总工程师、首席科学家南仁东只做了一件事：跋山涉水。他用双脚走遍贵州山区上百个窝凼，只为寻找一个又圆又大的“坑”。经历了一次次失望，一次次重新出发，一次次反复对比，直到团队来到了克度镇绿水村。
四周的青山抱着一片洼地，稀稀落落的木屋陈列其中。南仁东站在窝凼中间，兴奋之情溢于言表：“这里好圆！”最终，南仁东和他的团队决定将这里作为FAST的“家”。
初期勘探结束后，大多数人都回归原位，只有南仁东依旧在不停地四处奔波，逢人便“推销”这个项目。为了寻求技术上的合作，在他拟定的项目立项申请书的最后，甚至出现了20多个合作单位。
功夫不负有心人。2005年11月，FAST申请立项；2007年7月10日，国家批复FAST正式立项；2011年3月25日，村民搬迁完毕，FAST工程正式动工建设。
在关键技术无先例可循、关键材料急需攻关、核心技术遭遇封锁的重重困境下，在从提出想法到项目落成的22年时间里，南仁东带领着国内老中青三代科技工作者克服了不可想象的困难，最终实现了由跟踪模仿到集成创新的跨越。
随着支撑框架建设、反射面面板拼装、综合布线工程、馈源支撑系统升舱试验、主体工程以及全系统联合调试的相继完工，2016年9月25日，这只“慧眼”终于得以缓缓张开。历经20余年，中国科学家终于实现了建成我国自己的大型射电望远镜的梦想。
作为世界最大的单口径射电望远镜，FAST的建成不仅为中国科学家探寻未知宇宙和生命起源开启了一道“天眼”，也将中国天文学研究推向了一个更为广深的世界。
领跑世界
FAST由主动反射面系统、馈源支撑系统、测量与控制系统、接收机与终端及观测基地等几大部分构成。其中，主动反射面是由上万根钢索和4450个反射单元组成的球冠型索膜结构，其外形像一口巨大的锅，接收面积相当于30个标准足球场。
主动反射面的索网具备高弹性、抗拉伸、抗疲劳等特征，其500兆帕的超高应力幅是国家标准的2.5倍；帮助反射面变位的2000多个液压促动器，通过伸缩实现精确定位、协同运动，还可将自身各项状态信息上报给控制系统，满足适时跟踪、换源等运动要求；承担着传输各种数据信息使命的动光缆，可经受反复弯曲、卷绕和扭转等机械性能和恶劣自然环境的考验；4450个反射单元面板上均有孔洞，既减少风负载，又能提高透光率，对生态环境无公害，还大大降低了反射单元的自重��
一项项创新技术的提出、实现和完成，以及建造工艺的精益求精，不仅体现了我国自主创新的能力，更推动了我国在天线制造技术、微波电子技术、并联机器人、大跨度结构、公里范围高精度动态测量等众多高科技领域的发展。
作为世界最大的单口径望远镜，FAST突破了射电望远镜的百米极限，开创了建造巨型射电望远镜的新模式，其将在未来10年至20年保持世界一流设备的地位。
与号称“地面最大机器”的德国波恩100米望远镜相比，其灵敏度提高了约10倍；与排在阿波罗登月之前、被评为“人类20世纪十大工程”之首的美国阿雷西博 300米望远镜相比，其综合性能提高了约10倍。
FAST的建成也让中国天文学界倍感振奋。
“以前我们用国外望远镜来观测数据，虽然能够得到一些成果，但更多的是人家已经吃剩的冷饭。FAST等大科学装置，则可以使我国科学家成为相关研究的主导，使中国天文学研究水平得到整体提升。”中国科学院院士崔向群对《中国科学报》记者说。
“中国已为世界天文界作出了很多贡献，FAST的建成更加令人惊叹，它把中国天文学带到世界第一梯队。”在接受《中国科学报》记者采访时，平方公里阵列（SKA）总干事菲利普·约翰·戴蒙德如是评价。■