2016年9月14日，欧洲航天局（ESA）公布了一幅借由“盖亚”空间探测器测绘完成的银河系三维地图，成为了迄今人类绘制出的最精确的银河系地图。
“盖亚”任务主管弗雷德·詹森在西班牙马德里的新闻发布会上表示，“盖亚”望远镜已收集了逾10亿恒星的数据，现已交由科学家进行分析并制作三维星图，并将于2017年年底公布。发布会当日还公布了首批200万颗恒星的三维位置和二维运动信息。
2013年12月，“盖亚”探测器携使命升空，并于次年7月正式投入科学观测。该项目计划在5年内通过搭载的10亿像素阵列相机，对银河系超过10亿颗恒星进行高精度“扫描”。这些恒星约占银河系恒星总数的1%。
据了解，“盖亚”探测器采用定位、运动记录等多种方法绘制星系图。法国国家科研中心天文学家、“盖亚”科学团队成员弗朗索瓦·米尼亚尔指出，科学家可以借此计算出每颗恒星到地球的距离，这是十分重要的数据。
此次公布的星系图仅是基于“盖亚”探测器在最初14个月观测工作中积累的数据。科学家还将其提供的恒星数据与ESA在上世纪90年代发布的“依巴谷星表”和“第谷2星表”相结合，对它们共同显示的200万颗恒星进行深入分析，测算出恒星间的距离等。
1989年，ESA曾发射天体测量卫星“依巴谷”，在4年内收集了约11.8万颗恒星的详细位置数据。“依巴谷星表”和“第谷２星表”均是该项目的成果，而“依巴谷星表”也是天文研究中最常用的恒星星表。
“盖亚”探测器还为银河系中的星团研究提供了支持。星团是一群被引力作用束缚在一起的恒星。参与“盖亚”项目数据处理与分析的意大利天文学家安东内拉·瓦莱纳里说，使用“依巴谷星表”只能测算距离地球最远1600光年的约80个星团，而利用“盖亚”探测器提供的初步数据可测算出距地球最远4800光年的近400个星团的距离和运动。
据ESA介绍，“盖亚”探测器还在“恒星普查”任务中观测到3194颗“变星”，其中386颗是首次被发现。“变星”是指亮度与电磁辐射不稳定、经常变化并伴有其它物理变化的恒星，对“变星”的了解对探索宇宙间天体距离具有重要的指示作用。
此外，ESA希望“盖亚”项目能够帮助解答有关银河系起源和演化的问题，并帮助发现新的小行星、太阳系外行星系统和褐矮星。
米尼亚尔评价道，这张恒星地图将会是有史以来最准确、最辽阔的银河地图。这些首批公布的数据将“掀开天文学新篇章”，也将推动数百个科学研究项目。■