或许在很多人眼中，“大麻”就是毒品的代名词。
在英文中，大麻被称作“Cannabis”，或者更通俗地被叫做“marijuana”。这种原产于亚洲中部的一年生草本植物，如今早已遍布全球。
上世纪，大麻就被联合国禁毒公约列为与海洛因、可卡因并列的三大毒品之一。然而，大麻并非只是一种“毒物”。
大麻是具有双面性的植物，一方面可以用于做毒品，而另一方面又是最古老的农作物——最常见的便是应用于纺织。
此外，大麻还可以做各种工程所需的生物材料、生物质燃料、零部件，如汽车的刹车片等；大麻籽还可用于保健品。
医药之用
在医学上，大麻常被用来促进癌症、艾滋病患者的食欲，帮助其减轻疼痛，也可用来降低青光眼患者的眼压，以及减轻化疗病人恶心呕吐的症状。
在中国，中医称其为“火麻仁”或“大麻仁”，可入药，性平，味甘，可以润肠，主治大便干结。
对于大麻疗效存在着许多经验之谈，但目前确定性的科学证据却不多。原因之一在于该领域的研究经费更多被用于研究大麻的副作用。
其中最吸引研究人员和使用者的便是四氢大麻酚（THC）。
THC是大麻中具有精神活性的成分。不过，其功能非常复杂，既可以作为止疼药使用，又可以和中枢神经中的大麻受体相结合，增加多巴胺分泌，让人产生强烈的愉悦感，增加服用者的食欲。
然而，美国密西西比大学为美国国家药物滥用研究所（NIDA）运行的一个效力监控项目却发现，美国大麻的THC水平正在稳步提高，从1985~1995年间的2%～3%，提高到2010年的4.9%。在2015年的美国化学学会会议上，一项最新的研究则显示，科罗拉多州销售的大麻的THC含量竟达到了30%。
“我从1966年开始研究大麻，那时THC的含量为3%～6%。”哈佛大学医学院精神病学教授、美国医用大麻“教父”Lester Grinspoon说，“对于大麻的商业化，我感到惊讶。种植大麻的人们试图培育出含有越来越高浓度THC的菌株。”
这一趋势在欧洲国家也可以看到。在最近的一份报告中，研究人员发现，在丹麦街头销售的大麻的THC浓度与过去20年相比增加了两倍，达到平均28%的水平。
人们对待大麻的态度也在迅速发生变化。在20世纪60年代的调查中，只有12%的人支持大麻合法化，而如今却有超过50%的人赞成大麻合法化。在过去的十年中，大麻娱乐和医药用途的合法化，由仅在哥伦比亚特区适用逐步扩展到阿拉斯加、科罗拉多、俄勒冈州和华盛顿州。现在，美国其他19个州也允许大麻用于医疗目的。
随着大麻娱乐性用途合法化的覆盖面不断扩大，研究人员开始感到担忧。
令人不安的THC
近日，一项刊登在《心理医学》杂志上的研究指出，大麻中主要活性成分Δ-9-四氢大麻酚（delta-9-tetrahydrocannabinol）含量很高的“臭鼬”大麻，引发严重精神疾病的风险更大。
伦敦国王学院和罗马大学的研究人员通过一项神经影像学研究，评估了吸食大麻对胼胝体（连接大脑左右半球的一个白质结构，负责传递信息于大脑左右半球之间）的影响。
他们发现，经常吸食高成瘾性臭鼬大麻的试验者，与那些吸食低成瘾性大麻和偶尔吸食大麻类成瘾性药物的试验者相比，胼胝体的平均扩散性（MD）要高得多，而胼胝体是白质损伤的标志物。更重要的是，这种相关性在有无精神疾病的受试者中都存在。
研究人员指出，近几年来，由臭鼬大麻引起的THC水平一直呈上升趋势，而这种成分本身就与增加精神疾病风险有关。
在这项研究中，54名第一次发作精神病的患者与43名健康受试者参与了试验，他们都进行了磁共振成像（MRI）技术——扩散张量成像（DTI）测试。通过分析他们的大脑结构，研究人员指出胼胝体区域有大量的THC靶向的大麻素受体。
这就意味着，无论你是否患有精神疾病，经常吸食高成瘾性大麻，对大脑的损伤都会很严重。
“我认为这拓展了有关大麻对大脑潜在影响的认识。”哈佛大学医学院精神病学教授Eden Evins说。
尽管这一结果令人兴奋，然而一些研究人员并没有就此而过早下定论。
“我们不知道这些变化是否在吸食大麻前就已经出现了。”并未参与该项研究的哥伦比亚大学神经生物学教授Margaret Haney说。这是有可能的，因为这项研究具有代表性，它将吸食者与非吸食者进行比较，而不是将每一个吸食者吸食前后的效果进行比较。
也有人认为，解释这项研究时仍需要考虑其他的变量。“他们没有对大麻吸食者和非吸食者之间是否使用酒精和其他药物进行区分。”卡尔加里大学大麻素神经药理学家Matthew Hill说。
不过，研究人员声称他们的确将其他药物的使用考虑在内。“在饮酒和使用药物上方面，将摄入量较少、没有摄入的使用者放在一起与摄入量较高的使用者进行比较，并没有显示出差别，但是这种分析没有在论文中报告。”国王学院的高级研究员、该研究的共同作者Tiago Reis Marques表示。
滥用大麻会“脑残”
其实，将大麻的使用与大脑结构变化相关联并非首次。
今年早些时候，国王学院的研究人员在《柳叶刀精神病学》上发表的研究指出，吸食THC含量高的大麻会导致急性精神病症状。
在这项研究中，研究人员对伦敦18~65岁之间的780人进行了评估，报告显示24%的新增精神病病例与吸食THC含量高的大麻有关。
同时，一些研究人员认为这增加了患精神分裂症的风险。“大麻效力和使用频率都与心理健康、精神疾病有密切相关性。”Evins说。
当大麻通过血管进入大脑时，THC就会与名为CB1受体的神经元蛋白结合。和其他毒品一样，大麻会刺激大脑特殊区域释放多巴胺，而THC会刺激内源性物质的释放。这样就不可避免对脑部结构和功能产生影响，同时还会增加发生心理问题的风险。
“任何一个吸食大麻的人脑细胞功能都会发生改变。人与人之间最大的差异表现在这些变化的规模和与负面效应之间的关联。”哈佛大学医学院心理学教授珍妮弗·T·斯奈德指出。
为了真正确定大麻是否会产生这样的影响，科学家们需要对大量受试者吸食大麻的前后进行一段时间的跟踪，以观察他们身上所发生的变化。这类研究正在进行当中，最近美国国立卫生研究院资助了青少年大脑认知发展研究，计划招募10000名儿童，并对他们进行十年的跟踪研究，从而评估出吸食大麻、香烟和其他毒品的短期以及长期的影响。
清除阴霾
如今，大麻已被发现会损害认知功能（如记忆），并且也被认为是一种成瘾物质，尤其是在青少年当中。
现在还有许多问题有待解答，然而严格的监管和资金的缺乏是进行必要研究的巨大障碍。美国毒品管制局目前仍将大麻归为最严格的I类控制药物，对想要研究其影响的研究人员也有严格的规定。
与此同时，科学家们认为人们最好还是避免使用THC含量高的大麻。除了潜在的长期危害，接受高剂量的THC特别是对第一次吸食者而言可能更危险，这些人可能体验到恐慌和焦虑等不利影响。
但是即便知道产品的效力，消费者也不可能总得到他们想要的。因为在一些大麻合法地区，现有的标签标准还不太合理。比如，旧金山、洛杉矶和西雅图的可食用大麻产品中仅有17%有准确标签。超过一半产品的THC含量比标签低，但也有一些含量更高。
当然，在实验室和家庭里，大麻仍然是一个饱受争议的问题。
“与任何其他毒品相比，大麻都是科学家之间极易产生分化的话题。”Haney说，“这是一个巨大的社会学实验——我们正走在大麻医药和娱乐合法化的大道上。”■