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病毒学已把流感病毒分为甲(A)、乙(B)、丙(C)三型。丙型流感病毒一般只会引起轻微的呼吸道疾病，不会传染流行；乙型和丙型流感病毒基本只在人际传播感染，不会在动物间传播；惟有甲型流感病毒能够同时让人、禽和哺乳动物染病。在显微镜下，甲型流感病毒是个形状怪异的球，遗传物质是单链RNA，其表面覆盖着两种不同的纤突，具有抗原特性，分别是血凝素（HA）和神经氨酸酶（NA）：HA可以使病毒轻松附着在生物细胞的受体上使其感染；NA则会破坏细胞的受体使病毒在宿主体内自由传播。现已发现16种HA (H1~H16)和9种NA (N1~N9)，它们可以搭配出各种流感病毒HmNn，禽流感病毒多为H5和H7型，猪、马流感病毒多为H1和H2型。
人类历史上曾发生过3次大规模的流感大流行：第一次是1918年的“西班牙流感”（H1N1型），导致2200万人死亡，超过了第一次世界大战造成的死亡人数。第二次是1957年的“亚洲流感”（H2N2型），死亡人数估计为200万。第三次是1968年的“香港流感”（H3N2型），死亡人数估计为100万。下次会是H5N3型吗?
从技术角度看，禽流感病毒经猪、狗等哺乳动物向人传播的潜在危险最大：因为病毒在每次感染人类或猪、狗等哺乳动物后就会发生一次变异，而这些变异的方向全都使得病毒更容易在人体内存活和繁殖，所以密切关注牲畜流感很重要。 有人还综合1890-2004年的数据推断：厄尔尼诺年后的太阳黑子峰年易爆发流感，1918-1919年、1957-1958年、1968-1969年都是厄尔尼诺年接太阳黑子峰年，故流感爆发强度大，因此，如果2009-2010年发生厄尔尼诺，2011-2012年太阳黑子峰年就可能流感大流行。 近年，人患禽流感散发性病例正在增多，有专家揭示人类感染的H7N7和H5N1病毒中已出现类似1918年病毒的部分基因变异；美国研究人员2007年甚至发现了新的猪流感病毒H2N3；2008年3月17日，在国际突发性传染病会议上，印尼生物医药研发中心称发现一少女同时感染了人流感H3N2病毒与禽流感H5N1病毒，认为 “极易导致病毒产生更复杂的变异，从而适应人体，实现人际传播”。钟南山院士也说过：“H5N1型禽流感病毒是一种具有大流行潜力的毒株。目前H5N1病毒的8个基因片段，仍属禽流感病毒，无人流感病毒基因成分，若病毒一旦发生突变，它将不再是一种禽鸟病毒，而将成为一种人类流感病毒新亚型。”
种种迹象表明，新型流感病毒似乎正朝着向人际传播这一方向突进。因此，全球性人患传染性流感的风险正在增加，对此应提高警惕，及早提防…
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